Цзянь Чжэнь родился в восточном городе Китая -- Янчжоу в провинции Цзянсу. Он происходил из рода потомственных буддистов. А в 708 году нашей эры 21-летний Цзянь Чжэнь принял постриг. После этого, в течение 40 лет он отдал всего себя изучению буддизма,   проповеди, и постройке храмов. Число тех монахов, которые обратились к монашеству усилиями самого Цзянь Чжэня, составляло более 40 тысяч, многие из которых впоследствии стали возвышенными монахами. Цзянь Чжэнь был известным монахом времен Танской династии Китая.

743 году по приглашению японских монахов он в сопровождении 21 ученика собирался отправиться в Японию для буддийской проповеди. Но его плану не дано было осуществиться в связи с запретом официальных кругов того времени.

  После этого, он вновь стал готовиться к поездке в Япоиию. Для этого он приобрел военное судно, подготовил статуи Будды, медикаменты, еду и др. В его сопровождение входило 85 человек. Однако направляющееся в Японию судно, отчалив от берега, дало течь из-за сильного шторма. И монахам пришлось пуститься в обратный путь.

  Когда судно было отремонтировано, Цзянь Чжэнь в третий раз отправился в Японию. Однако, и на этот раз его судно столкнулось с рифом, не далеко от берега.

  Неудачи не заставили опустить руки Цзянь Чжэня. Он опять приступил к подготовке новой поездки. К сожалению, и в четвертый и в пятый раз его план совершить путешествие в Японию тоже не увенчался успехом. Сам монах Цзянь Чжэнь от усталости потерял зрение.

Прошло 5 лет. 66-летний слепой старец Цзянь Чжэнь решил еще раз попробовать совершить поездку в Японию. 19 октября 753 года судно Цзянь Чжэня отчалило от берега родного города Янчжоу. 20 декабря того же года Цзянь Чжэнь наконец ступил на землю Японии.

Цзянь Чжэнь умер в Японии в мае 763 года. Тогда ему было 76 лет.

За 10 лет своей проповеди в Японии Цзянь Чжэнь внес большой вклад в развитие японской культуры и в дело культурных связей между Китаем и Японией. Монаха Цзянь Чжэня сопровождали китайские художники, вышивальщицы, ремесленники-мастера резьбы по яшме, врачи, скульпторы, граверы, переписчики, резчики по камню – изготовители памятных стел и т. п. Они привезли в Японию много книг и произведений искусства.

  В Японии, наряду с преподаванием буддизма, Цзянь Чжэнь ознакомил японцев с техникой танского зодчества и ваяния. Под его руководством был построен храм Тошодай в стиле танской архитектуры, который дошел до наших дней.  

  Цзянь Чжэнь привез с собой в Японию и китайских врачей, которые ознакомили японцев с основами китайской традиционной медицины и фармакологии. Лично он лечил мать японского императора. Несмотря на свою слепоту, он очень прославился как врач.

  Благодаря своему острому уму и недюжинным способностям, монах Цзянь Чжэнь внес весомый вклад в историю культурного обмена между Китаем и Японией. В 1973 году в ходе своего визита в Японию, заместитель премьера Дэн Сяопин посетил храм Тошодай и одобрил предложение настоятели храма о том, чтобы статуя  Цзянь Чжэня вернулась на свою историческую Родину. Весной 1980 года китайские буддисты торжественно приняли присланную из Японии статую монаха Цзянь Чжэня, которая была впоследствии выставлена на его родине в Янчжоу, а также в Пекине.