Смерть Цинь Ши-хуанди в 210 г. до н. э., бездарность и свирепость его наследника – императора Эрши-хуана – послужили отправной точкой для выражения недовольства и протеста со стороны населения.

В период господства сына Цинь Ши-хуанди по имени Ху Хай – были увеличены тяготы земледельцев, которые исполняли различные повинности и страдали от непосильных налогов и поборов. Доведенные до крайности крестьяне повсеместно восставали. Естественно, в бунтах принимали участие и государственные каторжные рабы.

Среди первых крестьянских восстаний, зарегистрированных в источниках, было "восстание желтых повязок" осенью 209 г. до н. э. в Северной Аньхой. Его возглавили разорившиеся батрак Чэнь Шэн и крестьянин-бедняк У Гуан.

Как сообщают источники, Чэнь Шэн и У Гуан были отправлены вместе с большой группой людей из числа беднейшего населения (примерно 900 человек) из провинции Аньхой на северные границы (современный пригород Пекина -- Миюнь) для отбывания воинской повинности. Дорога была очень трудна, постоянно шли дожди. Люди не смогли прибыть к месту назначения в указанный срок, что по циньским законам каралось смертной казнью.

Тогда Чэнь Шэн и У Гуан убили двух военных офицеров, которые осуществляли функции конвоя и призвали своих товарищей по несчастью поднять восстание. Вот их призывы: "Мы не можем вовремя прибыть к месту назначения, поэтому нас убьют. Даже если нас и не будут наказывать, но большинство из нас все равно умрут на службе на границе. Говорят, что мужчины должны быть богатырями, которые погибают только после выполнения своей священной миссии". Эти слова воодушевили рекрутов. Чэнь Шэн был избран генералом, а У Гуан – офицером. Таким образом, началось первая в истории Китая крестьянская война под девизом "Свержение свирепого циньского господства" и "За восстановление Великого Чу, за правителя Чэнь Шэна".

Восстание быстро охватило огромную территорию. Вскоре число восставших достигло нескольких десятков тысяч и в дальнейшем неуклонно росло. Основной движущей силой восстания были крестьяне, в нём участвовали также солдаты, ремесленники и, по некоторым данным, рабы. Повстанцы захватывали города и целые области, убивали чиновников. В начале 208 г. до н.э. они подступили к циньской столице Сяньяну (город в современной провинции Шэньси). Восставшие заняли территории северной и центральной частей нынешних провинций Аньхой, Хэнань, Шаньси и Шэньси. В уезде Чэньсянь Чэнь Шэн был избран правителем "Чжанчу". Эта была первая в истории Китая революционная крестьянская власть.

После этого, повстанцы разделились на три войска. Главами в которых стали Чэнь Шэн, Чжоу Вэнь и У Чэнь.

Войска Чжоу Вэня в скором времени прибыли в город Сиди (на территории нынешнего уезда Линьтун провинции Шэньси), который был расположен недалеко от тогдашей столицы – города Сяньяна. Циньский император Цинь Эр-хуанди был потрясен. Он приказал чиновнику Чжан Ханю нанести ответный удар по повстанцам. Чжан Хань возглавил отряд, состоящий из нескольких сотен тысяч заключенных, которые производили реконструкцию погребений в горах Лишань. Кроме того, в обороне столицы приняли участие 300 тысяч правительственных войск. Хотя крестьянские войска Чжоу Вэня мужественно сражались, но они были не в силах противостоять многочисленной армии восставших. В конце концов, повстанцы потерпели поражение, тогда они решили подождать подкрепления в городе Цаоян (город, располагавшихся к востоку от современного города Линбао провинции Хэнань).

Что касается повстанческого отряда во главе с У Чэнем, он попал в еще более сложную ситуацию.   Постепенно к руководству восставших примкнули выходцы из оппозиционно настроенных выходцев из господствующего класса, главным образом представители наследственной аристократии уничтоженных династией Цинь царств, а именно Чжан Эр и Чэнь Юй. Они рассчитывали использовать народное восстание для свержения Цинь и восстановления своих владений и власти. Исходя из интересов общего дела, Чэнь Шэн признал их авторитет. Однако в то же время, он приказал им идти на подмогу отряду под начальством Чжоу Вэня. Чжан Эр и Чэнь Юй оттеснили Чэнь Шэна с руководящих позиций. Вместе с другими представителями наследственной аристократии, они создали свою власть. В такой ситуации повстанцы во главе с Чэнь Шэном и У Гуаном попали в сложное положение. А Чжоу Вэнь, который многократно терпел поражения в течение трех месяцев при осаде города Цаоян, покончил жизнь самоубийством. Прошло немного времени, У Гуан погиб от меча предателей. В декабре 209 г. до н.э. отряд армии Чэнь Шэна потерпел поражение во время боев с правительственными войсками. Сам Чэнь Шэн погиб от руки извозчика Чжуан Гу.