В Китае роман "Путешествие на Запад" известен почти всем. В нем содержатся волшебные сказания о похождениях четырех легендарных последователей буддизма отправились в Индию, которые во имя совершенствования в изучении буддизма, чтобы привезти в Китай новые, никому в то время неизвестные, санскритские тексты буддистских сутр. По пути в Индию всевозможные чудища преграждали путь путешественников. Они оказывались в самых невероятных трудных ситуациях. Но, в конце концов, они победили, успешно завершив свое путешествие. Прообразом одного из главных героев романа – монаха Тан Саньцзана – был известный культурный деятель-просветитель древнего Китая -- монах Сюань Чжуан.

  Сюань Чжуан родился в 600 году нашей эры в эпоху династии Тан. Мальчик рос смышленым, любознательным. Еще в раннем детстве он уже серьезно интересовался буддизмом, который был уже очень популярен в Китае. Этот интерес был очень глубоким: когда мальчику исполнилось 11 лет, он уже умел наизусть декламировать буддийские сутры. В тринадцатилетнем возрасте он покинул семью и ушел в монастырь в городе Лоян, который был  важным культурным центром Китая того времени. После этого он, путешествуя по Китаю с проповедями, встречался с известными проповедниками буддизма, слушал их проповеди, усердно изучал теорию буддизма.  Когда ему было 18 лет, он уже стал широко известен благодаря своей огромной начитанности и глубокому по знанию канонов буддизма.

Молодой Сюань Чжуан, как одержимый, погрузился в изучение буддийской философии. Неудовлетворенность ограниченностью своих знаний, множество сомнений, которые он никак не мог разрешить, одолеваемый вопросами, на которые он ни как не мог найти ответа, привели его к мысли отправиться в Индию, на родину буддизма, чтобы совершенствоваться в изучении буддизма, постичь его глубины и привезти в Китай новые, пока неизвестные в Китае буддийские сутры.

Осенью 627 года нашей эры Сюань Чжуан, отправился в Индию из тогдашней столицы Чанъани (ныне город Сиань). Сначала он решил посетить самый большой буддийский монастырь того времени, который назывался Наланда. Этот монастырь к тому времени уже обладал более 700-летней историей своего развития.   Монастырь Наланда являлся одновременно и высшей буддийской школой, он привлекал буддистов всего мира.  

 В то время, более 1300 лет назад, люди не распологали достоверными географическими знаниями. Инфраструктура и транспорт были очень примитивными. Идти пешком из Китая в Индию было слишком трудно и сложно: необходимо было переходить через безлюдную пустыню и девственный лес, преодолеть и покрытые ледниками горные хребты. Но набожный буддист Сюань Чжуан, преодолев неимоверные трудности на своем пути, наконец, прибыл в северную Индию летом 629 года. Он въехал   на территорию   центральной Индии, где посетил 6 известных буддийских храмов, которые считались среди прихожан священными.

  В 631 году Сюань Чжуан прибыл, наконец, в монастырь Наланда, где на протяжении пяти лет он занимался изучением канонов буддизма. Затем за 6-летний период он побывал и в других районах Индии, встречался с известными буддийскими проповедниками. В результате он стал одним из самых известных буддийских ученых того времени. В то время в Индии был созван всеиндийский буддийский собор, на котором Сюань Чжуану предоставили право вести диспут. На собор съехались высокопоставленные буддийские монахи, брахманы и представители других религий. Главным оратором на диспуте был Сюань Чжуан. Он поразил всех своим ораторским искусством. Благодаря этому монах Сюань Чжуан приобрел большую известность среди индийцев.

Весной 643 года Сюань Чжуан отправился на родину, взяв с собой многие буддийские сутры и изображения Будды, которые он собрал в Индии. Когда Сюань Чжуан вернулся в город Чанъань, его встретили чиновники, которых направил сам император Тайцзун.  Император Тайцзун даже хотел, чтобы монах Сюань Чжуан ушел из монастыря и занял государственный пост. Но Сюань Чжуан вежливо отказался принять предложение императора и остался при монастыре Хунфу в городе Чаньань. Здесь монах Сюань Чжуан, заручившись поддержкой императора, вместе со своими учениками приступил к переводу привезенных им из Индии буддийских канонов и книг. На эту работу они потратили целых 19 лет.

На протяжении этих 19 лет монах Сюань Чжуан отдал все свои силы переводу буддийских канонов. В результате, было переведено 75 томов, 1335 свитков буддийских канонов, сюда вошли и многочисленные труды, посвященные основам буддизма, которые были распространены в Индии в 5 веке нашей эры. Благодаря хорошему владению каллиграфией и основам санскрита, переводы монаха Сюань Чжуана отличались достоверностью и изящным слогом.

 У монаха Сюань Чжуана было много учеников. Среди них   были и последователи из Японии и Корея. Результатом своей упорной проповеднической деятельности было и то, что его японские и корейские ученики впоследствии оказали влияние на развитие буддизма в своих странах.

Рассказывая о монахе Сюань Чжуане, нельзя не упомянуть и о его знаменитой книге "Записки о Западных странах". Возвратившись на родину, он вместе со своим учеником Бянь-цзи тут же приступил к работе по созданию книги. В книге содержатся путевые заметки обо всем, что он видел в пути сам или слышал от других, а ученик Бянь-цзи фиксировал. В книге описано более чем 100 княжеств, их истории, географическое положение, народонаселения, природные условия, культура и политика. Эта книга была переведена на многие языки, такие, как французский, английский, японский, немецкий и другие. Современные археологи активно пользуются материалами книги при раскопках и исследовании культурного слоя древней Индии и регионов средней Азии. Монах Сюань Чжуан не только общепризнанный в мире выдающийся переводчик и буддийский ученый, но он также является и великим путешественником средневековья, который за 17 лет, проделал путь в 50 тысяч км, побывал в 110 странах. Его книга о путешествии стала бессмертным произведением, вошедшим в сокровищницу мировой культуры.

Биография монаха Сюань Чжуана, став сенсацией того времени, вызвала вдохновение у многих древних литераторов. А образ Сюань-цзана – человека, постигшего все премудрости буддизма, стал  легендарным. При династии Мин литератор У Чэньэнь написал на эту тему известный роман-легенду "Путешествие на Запад". За более чем тысяч лет рассказы о монахе Сюань Чжуане приобрели широкую известность среди народа.