В 960 г. основатель сунской династии, военачальник Чжао Куаньинь, будущий император, Тай-цзу вновь восстановил единство империи. Ему пришлось не только принять меры для ликвидации беспорядков, но и взяться за решение проблем, оставшихся нерешенными в период правления династии Тан. Границы державы в сунскую эпоху значительно сузились. Два иностранных государства, образовавшихся к тому времени, оккупировали часть китайской территории, и у китайцев не было сил противостоять захватчикам. Первой из этих империй было государство Ляо. Империя Ляо включила в свой состав Маньчжурию, Внутреннюю Монголию и северную часть современных китайских провинций Хэбэй и Шаньси, в том числе города Пекин и Датун. Другим государством было Западное Ся (империя Си-Ся), образованное тангутами, которые заселили земли вдоль северо-западной границы. Военные экспедиции Китая против этих двух империй оказались неудачными, и в результате Китай был вынужден подписать с ними соглашения, включавшие ряд унизительных статей, в том числе выплату ежегодной дани.

Инициатор экономических реформ Ван Аньши (1021-1086 гг.) был исключительно энергичным человеком. Предлагавшиеся им меры включали централизацию всей торговли и транспорта, государственные ссуды крестьянам, введение новой системы налогообложения и замену армии наемников народным ополчением. Эти реформы он проводил вопреки противодействию консервативной части чиновников-конфуцианцев, которые, в конечном счете, все-таки одержали верх. Начало XII в. ознаменовалось очередным политическим кризисом. В этот период северное государство киданей Ляо было покорено империей Цзинь, основанной северо-восточными племенами---чжурчжэнями. Завоеватели хлынули на территорию Северо-Китайской равнины и в 1127г. оккупировали столицу Сунской империи город Кайфын, взяли в плен императора Цинь-цзуна и его отца Хэй-цзуна. Сунский императорский двор перебрался в новую столицу (нынешний г. Ханчжоу) к югу от р.Янцзы. Вполне вероятно, что лишь из-за недоверия к собственным военачальникам Суны не смогли вернуть утраченные земли. Среди генералов сунской армии того времени были несколько полководцев --- прежде всего генерал Юэ Фэй, --- которые отличались энергией и стратегическими талантами. Однако императорский двор предпочел пойти на подписание мирного соглашения с Цзинями и отозвал свои войска с полей сражений. Юэ Фэя по ложному обвинению в государственной измене заключили в тюрьму, а затем отравили. Императорский двор династии Южная Сун отказался прислушаться и к советам представителей философско-политического течения прагматиков, идеи которых основывались на стремлении отвоевать Север.

В этот период династия Сун достигла больших успехов в науке и технике. Продолжались освоение и использование компаса, полиграфии и пороха. Типографская полиграфия, изобретенная Би Шэном, опередила Европу на 400 лет. Су Сун создал первые в мире астрономические часы. Книга "Мэнси битань" ("Записки о сновидениях"), написанная Шэнь Ко, имеет важное значение в истории натурфилософии Китая. В плане культуры стало популярным неоконфуцианство. Чжу Си и Лу Цзююань были в числе основателей и хранителей неоконфуцианства. Даосизм, буддизм и зарубежные религии тоже развивались в Китае. В периода Северной Сун Оян Сю написал "Новую книгу о династии Тан" и внес большой вклад в историографию Китая. "Цзы чжи тун цзянь" ("Всеобщее обозрение событий, управлению помогающее"), главным редактором которого является Сыма Гуан, стало примером хроники. Многие из сунских императоров собрали ценнейшие коллекции произведений искусства. Некоторые из них, включая императора Хэй-цзуна, сами были талантливыми художниками. Литературные творения эпохи Сун сравнимы с шедеврами эпохи Тан. Это был период "классических песен", которые слагались в виде стихов со строками различной длины, с исключительно сложным ритмическим рисунком и рифмой, в отличие от строго выдержанных в определенном размере стихов танского периода.