"Ши цзи" ("Исторические записки")— великий исторический труд, в котором содержится также и информация биографического толка. Создание этого произведения оказало глубокое влияние на традиции историографии и культуру Китая. Труд "Ши цзи" вышел в свет в 1 в. до н. э., в период правления династии Западная Хань. В труде нашли широкое отражение сведения политического, экономического, исторического и культурного плана, которые касались развития Китая в течение 3000 лет, а именно с древности до начала правления династии Западная Хань. "Ши цзи" является первым в Китае общеисторическим трудом, написанным в форме биографического повествования. Этот величайший труд положил начало традиции биографического описания.

 Автор "Исторических записок"--виднейший китайский историк Сыма Цянь, который жил в период правления династии Западная Хань. Сыма Цянь—потомственный историк, его отец Сыма Ань служил при дворе придворным летописцем. Уже в раннем возрасте у Сыма Цяня сформировались свои оригинальные взгляды относительно исторических личностях и событиях, изложенных в древних книгах по истории. В молодости историк предпринял путешествие по стране, целью которого было изучение народных   обычаев и явлений в обществе. Он посетил многие известные места, собрал обширный материал, касающийся биографий известных людей и исторических событий. Впоследствии Сыма Цянь пошел по стопам отца, став летописцем императорской семьи при дворе. В то время все исторические сочинения датировались временем распределения наделов между князьями-чжухоу. Вследствие этого, фактологический материал был разрознен, эти произведения страдали недостатком общеисторической концепции понимания истории. Именно поэтому работу по написанию общеисторического труда Сыма Цянь взял на себя. Однако при дворе написание этого сочинения было сопряжено с определенными трудностями. Дело в   том, что к тому времени Сыма Цянь вследствие своих смелых политических взглядов, находился в опале у императора. Именно поэтому, оставив свою службу, он приступил к главному делу всей жизни—написанию исторического трактата "Ши цзи", которому он посвятил 13 лет. В "Ши цзи" входят 103 цзюаня, труд состоит из 500 тысяч иероглифов.

Материал в "Ши цзи"-- строится по пяти разделам: "Основные записи", "Хронологии", "Астрология", "Аристократические родословные" и "Биографии", главным из которых считается последний раздел, в котором содержится информация биографического свойства. В разделе "Основные записи" речь идет о важных исторических событиях. В разделе "Хронологии" с помощью таблиц иллюстрируются важнейшие исторические события разных лет. В "Астрологии" содержится информация о положении небесных тел и явлений, календарном летоисчислении, ирригации, а также экономические и естественнонаучные сведения. В разделе "Аристократические родословные" перечислены имена князей и аристократов с древности до периода жизни Сыма Цяня. В разделе "Биографии" приведены жизнеописания известных исторических личностей.

《 Ши цзи 》 также называют "реалистическими записками", Сыма Цянь не был похож на других историографов, которые считали, что историография должна описывать лишь деяния императоров и чиновников. Сфера исторической панорамы в этом труде значительно шире, чем в трудах других феодальных летописцев. Кроме описания событий, располагающихся в труде согласно годам правления императоров и биографий выдающихся личностей, в 《 Исторических записках 》 есть отдельные главы, посвященные вопросам культуры и быта, географии, хронологии, генеалогии. Все это и составляет своеобразный "исторический мир Сыма Цяня". На страницах своего сочинения Сыма Цянь придает особое значение смыслу человеческой жизни. Именно поэтому в 《 Исторических записках 》 присутствует личная позиция историка по отношению к описываемым им персонажам. В этом труде присутствует смелая ирония по поводу феодальной аристократии, восхищение подвигами простых людей. Многие события, описанные Сыма Цянем, считаются ненормативными с точки зрения официальной историографии.

《 Исторические записки 》 обладает высокой художественной ценностью. В этом труде присутствует живое описание исторических портретов виднейших государственных деятелей древности. Например, в труде блестяще описаны люди низкого происхождения, наделенные высокими добродетелями; герои с могучей волей, однако слабые морально; известные исторические персонажи, держащиеся в отдалении от дел управления; смелые и непобедимые военачальники; участники крестьянских восстаний и т.д..