В 220 г. сын Цао Цао --- Цао Пэй низложил последнего ханьского императора и провозгласил себя главой новой династии Вэй, которая просуществовала до 280 г. Затем некто Сыма Янь занял престол и назвал свою династию Цзинь. Царство Вэй и Цзинь существовали с 220 г. до 589 г.

  Однако тот период не был однородным. В конце II в., Китай переживал в политический раскол послеханьского периода. С 220 г. на территории Китая, за исключением коротких промежутков времени, одновременно сосуществовали несколько государств, и в стране наступил период хаоса и анархии. Начало периоду раздробленности и распрей положила так называемая эпоха "Троецарствия". В те времена существенное влияние сохраняло расположенное на северной равнине царство Вэй, но с ним соперничали царство Шу в бассейне верхнего течения р. Янцзы на западе и юго-западе Китая и царство У. Династия Западная Цзинь положила конец эпохе "Троецарствия". Но период объединения страны при династии Западная Цзинь был коротким (с 265 по 316 г.), а затем снова наступил раскол. Члены императорского дома в районе к югу от реки Янцзы создал династию Восточная Цзинь (с 317 г. по 420 г.). А на севере остались многие правящие дома, и затем был период мятежа восьми ванов. Междоусобная борьба продолжалась почти 15 лет, и Китай оказался незащищенным на Севере перед нашествием кочевников.

В этот период экономика на Юге быстро развивалась. В долине р. Янцзы неустойчивые власти разных династий быстро сменяли друг друга. Наплыв китайских мигрантов с Севера оказал существенное влияние на развитие региона. Южный Китай стал опережать Северный в экономической, политической и культурной областях. Большая часть южных династий в интеллектуальном и культурном планах находилась под сильным воздействием буддизма. В области культуры и искусства прославились стихи поэта Тао Юаньмина, каллиграфия Ван Сичжи, живопись Гу Кайчжи; получили известность каменные пещеры "Дуньхуана" --- сокровищницы буддийского искусства.

  В области науки и техники математик Цзу Чунчжи первым в мире рассчитал число "пи" с точностью до седьмого знака после запятой, присвоив ему значение между 3,1415926 и 3,1415927. В начале VI в.   ученый Цзя Сысе составил "Энциклопедию для простого народа" ("Цимин яо шу"), которая явилась обобщением знаний и достижений всех предшествовавших эпох и традиционного уровня китайской агрономической науки.

  Эпоха Южных и Северных династий (420 --- 589 гг.) --- это период "Нань Бэй чао". Это было смутное время противостояния Севера и Юга. Северные династии включали: династию Северная Вэй; затем династия Северная Вэй раскололась на Восточную Вэй и Западную Вэй, затем династия Северная Ци сменила династию Восточная Вэй, а династия Северная Чжоу сменила династию Западная Вэй; потом на смену Северной Ци пришла династия Северная Чжоу. Южные династии --- это династии Су, Ци, Лян и Чэнь.

  Во времена Южных и Северных династий на Юге Китая передовые производственные технологии способствовали развитию экономики. Самый развитый экономический район находился вокруг города Янчжоу.

  В области культуры и идеологии развитие мистики и магизма занимало самое важное место. Лихолетье создало широкое пространство для свободы идей и мистицизма.  

  В этот период развивались внешние связи Китая, были установлены тесные контакты с Японией, Северной Кореей, Средней Азией и регионами Восточной и Южной Азии.

  После падения династии Восточная Цзинь эпоха "Нань Бэй чао" стала периодом раскола Китая на Юг и Север, однако раскол Южных и Северных династий играл важную роль в продвижении процесса национального объединения. Поэтому эпоха Южных и Северных династий считается одним из важных этапов развития китайской нации.