В 1368 г. Чжу Юаньчжан создал династию Мин. Он не был представителем "шэньши" и считал интересы этого сословия, а равным образом и господство чиновничества в управлении страной опасными для той формы государственного аппарата, которую он собирался осуществить. Тенденция к узаконенной централизации правления, заметно проявившаяся уже в сунский период, получила приоритетное развитие в минскую эпоху. После смерти Чжу Юаньчжана сын императора вступил на трон, затем его дядя Чжу-Ди стал императором. В 1421 г. он перенес столицу из Нанкина в Пекин.

Даже должность канцлера --- главного политического советника императора при всех китайских династиях --- не была сохранена при Минах. Никогда еще с подданными страны не обращались с такой жестокостью. Наказание палками высокопоставленных чиновников в присутствии всего двора стало обычной практикой. Известны случаи, когда чучело казненного чиновника вешали в кабинете его преемника. Деспотический режим мог сохраняться лишь во времена правления сильных и энергичных императоров. Однако вскоре правителей стала привлекать роскошь дворцовой жизни, и власть оказалась в руках евнухов. Время от времени между чиновничеством и евнухами вспыхивали ожесточенные схватки, в которых обычно поражение терпели конфуцианцы, как это уже случалось в годы правления императоров династии Хань.

  В эпоху Минской династии появился известный политик Чжан Цзюйчжэн. Он провел реформу с целью смягчения противоречий в обществе и спасения минских властей. Он упорядочил методы управления, развивал сельское хозяйство, чтобы снять тяготы с крестьян.

  В этот период сельское хозяйство быстро развивалось. Были развиты текстильная промышленность, производство фарфора. Железодобывающая промышленность, бумажное производство и судостроительная промышленность тоже получили быстрое развитие. Расширился внешний обмен в области экономики и культуры. Флотоводец Чжэн Хэ 11 июля 1405 г.   вышел в море во главе эскадры в 208 кораблей, на борту которых было 28 тыс. матросов. За свою почти тридцатилетнюю морскую карьеру Чжэн Хэ побывал в южной части Тихого океана, в Индийском океане, Персидском заливе и около берегов Восточной Африки. В Китае считают, что именно Чжэн Хэ открыл Америку, опередив на 70 лет Колумба, достигшего берегов Нового света в 1492 г.

  При династии Мин быстро развивалось товарное хозяйство. Появились первые ростки капитализма. В начале династии Мин Чжу Юаньчжан уменьшил налоги. Он также привлек людей к возделыванию новых видов сельскохозяйственных культур, например, табак, томаты, кукурузу и арахис, заведенные из других стран в Китай. В текстильной промышленности появились мануфактуры, в которых имелось более 10 ткацких станков, и наемные рабочие. Все это свидетельствует о ростках капитализма в Китае. При династии Мин увеличилось производство разнообразных товаров. Были созданы коммерческие центры в местах, которые имели удобное сообщение. Появились процветающие города --- Пекин, Нанькин, Сучжоу, Ханчжоу и Гуанчжоу.

  В этот период было распространено написание экзаменационных сочинений --- восьмичастных письменных работ, ради получения должности государственного чиновника появились известные классические романы, например, "Речные заводи", "Троецарствие", "Путешествие на Запад" и "Цветы сливы в золотой вазе". Кроме того, было создано "Путешествие Сюй Сякэ" --- литература по географии, а в области медицины появилась книга "Китайская фармакопея лекарственных растений"; вышла в свет "Сельскохозяйственная энциклопедия", трактат "Работа природных сил", а также знаменитая "Энциклопедия Юнлэ".

  В поздний период правления династии Мин сильно увеличилась концентрация земель. Вскоре у северо-восточных границ Китая возник новый и могущественный противник. Вождь потомков чжурчжэней Нурхаци в 1616 г. объявил себя ханом и основал династию Цзинь ("Золотая").