Прошло более 2 тыс. лет до того, как в 221 г. до н. э. было создано первое в истории Китая централизованное государство --- империя Цинь,   которая имеет важное значение для истории Китая.

  Период с 255 по 222 г. до н. э. является периодом Чжаньго. К концу III в. до н. э. усилилось княжество Цинь (пров. Шаньси), которое вело успешные войны с другими княжествами, а затем уничтожило династию Чжоу и образовало первую централизованную деспотию. Ин Чжэн проводил твердую политику объединения страны, что было необходимо в связи с развитием земледелия и торговли. Много воевали китайцы с гуннами --- кочевниками, населявшими Монголию. У гуннов была мощная высокоподвижная конница. Набеги кочевников опустошали северные провинции Китая, и борьба с ними представляла для китайской армии значительные трудности, так как у китайцев было мало конницы. Обычно гунны легко уходили из-под удара и отступали вглубь Монголии до тех пор, пока китайская армия не прекращала преследований из-за отсутствия продовольствия и не возвращалась назад. Вслед за этим гунны устраивали новые набеги с того места, откуда их меньше всего можно было ожидать. В 221 г. до н. э. Чжэну удалось разгромить всех своих противников и завершить объединение страны. Князь циньского княжества Ин Чжэн стал первым правителем Китая, провозгласив себя первым императором, т.е. "Цинь Шихуан-ди", что в переводе означает "первый священный император Цинь".

Объединение Китая имело большое значение для истории Китая. Император создал стройную систему централизованной администрации. Вся страна была разделена на 36 крупных областей, границы которых не совпадали с очертаниями прежних царств и княжеств. А во главе их стояли "цзюньшоу" (губернаторы). Области делились на уезды --- "сянь" во главе с "сяньлинами", а уезды ("сянь") на волости ("сян") и более мелкие единицы --- "тины". В каждом "тине" было по 10 общин --- "ли". Все крестьяне империи получили наделы земли. В период правления Цинь Шихуан-ди в стране были развернуты большие строительные работы: строились почтовые тракты, создавались оросительные системы, возводились оборонительные сооружения.

Другим важным вкладом в культуру после объединения   Китая явилась унификация письменности. До династии Цинь в различных княжествах имелись свои письмена. Из-за этого существовало препятствие в культурном обмене. После объединения под властью Цинь "сяочжуань" (один из видов китайского древнего письма) стала общепринятой письменностью. Развитие китайского иероглифа было узаконено, что сыграло важную роль в развитии культуры.

Кроме того, при династии Цинь была введена единая система мер и весов. Первый император также ввел единое денежное обращение с целью создания благоприятных условий для экономического развития и укрепления центральной власти.

В 213 г. до н. э. по приказу Цинь Шихуана были сожжены все древние книги, а в 212 г. до н.э. казнили 460 наиболее активных идеологических противников императора из среды конфуцианцев. Еще в конце IV в. до н. э. для защиты от набегов гуннов княжества Инь, Чжоу и Цинь начали строить большую оградительную стену. Остатки этой стены не сохранились. В 214 г. до н. э. китайцы начали строительство стены Бянь-чен ("пограничной стены"). Великая китайская стена начинается у старой китайской крепости-таможни Шаньхайгуань и идет в направлении на запад, по горным хребтам, по берегам рек и заканчивается у крепости Дзяюйгуань, у хребта Рихгофен. Великая стена представляет собой земляной вал, укрепленный или облицованный камнем и кирпичами. Через неравные промежутки на стене возведены четырехугольные двухэтажные сторожевые башни с внутренними лестницами. Постройка Великой стены говорит о высоком уровне военно-инженерного дела в древнем Китае. При империи Цинь строились и стратегические дороги, а также сооружали водную магистраль --- Великий канал.

  Во времена правления династии Цинь увеличилась территория государства; в его состав теперь входила значительная часть Китая. Вся тяжесть ведения войн, строительства Великой стены, дворцов, дорог и т. п. ложилась на плечи крестьян, которые подвергались жестокой эксплуатации. Следствием этого были крупные крестьянские восстания, под ударами которых и пала династия Цинь.