В 221 г. до н.э.  Цинь шихуан (259--210 гг. до н.э.) создал первое в истории Китая централизованное государство и основал династию Цинь. В период правления Цинь шихуана была унифицирована китайская письменность, денежная система, система мер и весов, было начато строительство Великой китайской стены и создана единая сеть казенных дорог. Все это оказало огромное влияние на развитие Китая при последующих династиях.

Но, с другой стороны, Цинь шихуан был деспотом и тираном. Желая остаться в истории навечно, Цинь шихуан приказал построить для себя грандиозный погребальный комплекс, не имеющий аналогов по своему масштабу и великолепию в мире. По мере того, как Цинь шихуан завоевывал и присоединял все новые и новые территории, работы над усыпальницей расширялись. Строительство погребального комплекса началось, когда Цинь шихуан встал на престол в царстве Цинь, и длилось около 40 лет. Комплекс гробницы сооружались потом и кровью неимоверного числа людей. Известно, что на одном из этапов строительства число рабочих достигло 700 тыс. человек, и это в те далекие времена, когда общая численность населения царства Цинь составляла всего 20 млн. человек!

В ходе археологических изысканий было установлено, что комплекс гробницы по форме представляет собой квадрат. Его длина с юга на север – равна 350 м., а протяженность с востока на запад – 345 м., высота мемориала – 76 м. Площадь гробницы составляет 56 кв. км. Внутри были захоронены настоящие сокровища: из искусно обработанных драгоценных камней, золота и серебра был сделан целый волшебный сад, где текли целые реки и моря из ртути.

Властный и могущественный Цинь Шихуан не мог смириться с тем, что его слава померкнет после его кончины. На территории грандиозного погребального комплекса в настоящее время открыты для посещений более 500 захоронений и склепов, где также находится и погребальная утварь императора, его слуги, захороненные вместе с усопшим императором.

Наибольшую известность комплекс гробницы Цинь шихуана приобрел именно после этого археологического открытия терракотового войска императора. Погребальные фигуры всадников и воинов, находящиеся под землей более 2000 лет, были случайно обнаружены в марте 1974 г. крестьянами. Статуи всадников и воинов находились в трех колоссальных отсеках гробницы. К настоящему моменту удалось открыть лишь часть погребенных здесь терракотовых статуй.

На сегодняшний день из склепа было извлечено более 500 терракотовых статуй воинов, 100 фигур коней и 18 колесниц. По предварительным оценкам, по завершению раскопок во всех трех склепах из-под земли удастся извлечь более 7000 терракотовых статуй воинов, 600 с лишним терракотовых статуй коней, более ста боевых колесниц, несколько сотен тысяч образцов оружия. Статуи воинов и коней выполнены в полный рост, высота статуй в среднем составляет около 1,8 м. Каждая фигура уникальна. Воины отличаются друг от друга внешне, позами, выражением лиц, словно каждая статуя лепилась с натуры. Фигуры воинов характеризуются тонкостью проработанных деталей. Всё -- от фигуры до последнего волоса в прическе, от шнуровки одежды до стежка на подошве -- проработано с особенной тщательностью.

Фигуры всадников и воинов пользуются огромным интересом среди туристов и исследователей всего мира. Многие иностранные туристы специально приезжают в город Сиань, чтобы полюбоваться этим чудом. Руководители многих стран во время своих визитов в Китай питают особый интерес к терракотовой армии Цинь шихуана. Экс-президент США Рональд Рейган расценил этот исторический памятник как «великое чудо, принадлежащее человечеству».

В целях сохранение единого ансамбля гробницы Цинь шихуана, китайское правительство приняло решение не вести археологические раскопки в центральной части гробницы. За последние годы из склепов гробницы были извлечены более 50 тыс. образцов бесценных археологических памятников, в том числе драгоценные бронзовые расписные колесницы с конской упряжью. Они были обнаружены в 1980 году. Колесницы изготовлены в масштабе 1 : 2, по образцу существовавшей при Цинь колесницы, на которой ездил сам Цинь шихуан. Колесницы выполнены из бронзы, орнаментированы золотыми и серебрянными украшениями и покрыты росписью. Они имеют свыше 7000 декоративных деталей и поражают мастерством обработки. Неслучайно эти колесницы относятся к расцвету бронзового искусства Китая.

Стоит отметить, что гробница Цинь шихуана олицетворяет величие и могущество власти Цинь. Сам император хотел продолжить господствовать в Китае и после своей смерти. Но он никак не ожидал, что спустя всего лишь три года после своей кончины империя Цинь была свергнута в результате крестьянской войны. Однако, несмотря на это, самая грандиозная среди всех гробниц китайских императоров – гробница Цинь шихуана, пребывала под землей более 2000 лет. Она является «немым свидетелем» исторического развития древнего Китая.