Куньцюй (Куньшаньская опера) - возникла в уезде Куньшань (пров. Цзянсу) еще в конце правления династии Юань (1271-1368) - начале эпохи Мин. Куньцюй отличается мягким вокалом, ее мелодии красивы и утонченны, напоминают танцевальную музыку. Этот жанр достиг вершины популярности в конце Мин - начале Цин и оказал огромное влияние на другие виды оперы. Приблизительно к середине эпохи Мин он распространился на север страны и постепенно вылился в более энергичный, жесткий тип оперы, называемый Куньцюй.

К наиболее известным пьесам этого стиля относятся «Пионовая беседка» Тан Сяньцзу (1550–1617) и «Дворец бессмертия» Хун Шэна (1645–1704). Школу Куньцюй отличает внимание к фонетике. Китайский язык характеризуется двумя главными фонетическими особенностями: моносиллабической природой его иероглифов и инфлексией (изменением голосовой тональности) при произнесении. В основном выделяются четыре тона, для которых Куньцюй разработала развернутый перечень аналогов из мелодических фигур.

От развития оперы Куньцюй можно проследить процесс развития других видов китайской оперы; она оказывала непосредственное влияние на формирование и развитие Пекинской, Сычуаньской, Хунаньской, Хуанмэйской оперы, а также оперы Юецюй и многих других видов китайского оперного искусства. Поэтому люди часто называют Куньцюй "предком китайской оперы".