Лао Дань по фамилии -- Ли,  по прозванию – Эр, принято называть Лао-цзы. Он был выходцем из уезда Кусянь княжества Чу (нынешний уезд Лу и провинции Хэнань). Согласно одним источникам, Лао Дань умер на 60 году жизни, а другим – на более чем 200. Лао Дань служил в должности хранителя архива чжоуского императорского двора. Впоследствии он покинул столицу династии Чжоу— Лоян и до конца своих дней уединенно жил в своем родном краю. Лао Дань является автором канонического трактата «Даодэцзин» ( "Книга о «Дао» и его проявлениях" ). Это великий философский труд древности. Ныне он переведен и издан на многие иностранные языки. Рассказывают, что Конфуций в молодости беседовал с Лао Данем, они говорили об этикете династии Чжоу.

При жизни Лао Дань был чиновником и ученым-философом. Но после своей кончины, влияние и место его учения все более возрастало. Прежде всего, в период Сражающихся царств (475-221 до н.э.) учение Лао-цзы благодаря популяризации и развитию его почитателями во главе с Чжуан-цзы оформилось в школу «дао-цзя» (даосизма), которая стала одной из самых влиятельных в тот период, причем Лао-цзы почитался как основатель этой школы.

Как ученый, Лао Дань высказал свои политические воззрения, которые заключались в идеализации первобытного общества, отсталого, но безыскусного и гармоничного: маленькое государство, небольшое население с очень отсталым производством и культурой, однако живущее в гармонии. И хотя эти политические воззрения не соответствовали требованиям общественного развития того времени, однако в своей доктрине он отразил недовольство действительностью и идею поиска идеального общества. Именно  поэтому его учение получило поддержку со стороны многих и прежде всего,  широких народных масс, страдавших от войн.

Суть и глубина философских идей Лао-цзы заключается  и в его познании диалектической истины. Он сказал: «В несчастье живет счастье, а в счастье таится несчастье». В общественной жизни самые частые явления – это чередующиеся поражение и успех, благополучие и неудача.  Глубоко диалектический подход Лао цзы к жизненным проявлениям был преисполнен не только философского, но и вполне практического смысла, ибо помогал людям перед лицом этих двух, часто встречаемых явлений оставаться свободными и инициативными. То есть при обретении успеха не терять голову, а при поражении -- не впадать в уныние.