Четыре тысячи лет тому назад в бассейне реки Хуанхэ случилось огромное наводнение, на борьбу с которым встал легендарный император Китая – Великий Юй. Благодаря своим подвигам по усмирению водной стихии, слава о нем распространилась в народе. В то время глава племени Хуася (т.е. протокитайцев) Шунь отрекся от престола в пользу великого Юя. Предания о том, как Великий Юй укрощал наводнения передаются из уст в уста на протяжении уже сотней лет. 

Легенда гласит, что когда на престоле находился император Яо, в Поднебесной часто случались наводнения, в результате все поля были затоплены, жилища – разрушены, жителям из затопленных районов приходилось постоянно переезжать на более возвышенные места. В то время Яо собрал совет, чтобы решить, как укротить разбушевавшуюся водную стихию, главы всех племен выдвинули Гуня, чтобы он боролся с наводнениями. 

Девять лет Гунь укрощал водную стихию, однако все было напрасно, наводнение бушевало с еще более грозной силой. 

Император Шунь, который был наследником власти после Яо, казнил Гуня и отправил его сына, Юя, на борьбу с наводнениями.  

В отличие от отца Юй прокладывал каналы для водоотвода, расчистил речной фарватер, чтобы вода смогла вытечь в море. Он трудился вместе с простыми людьми, в ходе укрощения наводнений он создал много измерительных орудий и методов. 

После тринадцатилетних усилий Юя наводнение в конце концов усмирилось, вода потекла в море, и на земле люди вновь начали заниматься хлебопашеством. 

Юй, который только что женился, был так занят работой по укрощению наводнений, что он многократно проходя мимо своего дома, никогда не мог зайти повидаться с женой, даже тогда, когда жена родила ему сына по имени Ци. 

Потомки воспевают Юя за подвиги в борьбе с наводнениями и поэтому его называют Великим Юем. 

Благодаря удачному завершению работы по укрощению наводнений Юй стал главой союза племен после Шуня. 

В предании говорится, что Юй распорядился, чтобы его помощник Бо И разработал "Канон гор и морей", в котором был впервые составлен перечень гор, рек, описаны люди и события того времени. 

Победа над наводнением дала жителям возможность восстановить свои утраченные жилища и зажить мирной жизнью. После вступления на престол Юй продолжал серьезно заниматься государственными делами, при его господстве общество вступило в новый этап развития. 

В период разложения родового общества главы родов и племен, воспользовавшись своим высоким положением, присвоили излишки продукции и стали родовыми аристократами. Между племенами вспыхнула война, в результате которой многие представители аристократических домов были взяты в плен и превращены в рабов. Так постепенно сложилась система рабства и рабовладения, в результате чего родовая община вступила в фазу своего разложения. 

Через некоторое время в племени Ся, которым управлял Юй, аристократические фамилии выступали за то, что сын Юя – Ци унаследовал престол. Именно так, система по избранию правителя в союзе племен родовой общины была официально упразднена, и превратилась в систему потомственного престолонаследия.