Ян Ян родом из провинции Хэлунцзян. В 1983 году 8-летняя девочка впервые пришла на каток и очень быстро пристрастилась к конькобежному спорту. Она упорно и постоянно тренировалась сначала в детской спортивной школе, затем в спортивной команде Харбина. В 1995 году девушка была включена в национальную сборную Китая как очень перспективная спортсменка-конькобежка. По возрасту она была самой старшей среди своих подружек, но по успеваемости уступала всем другим. "Непременно стану лучшей!" – твердо решила для себя Ян Ян. Ежедневно ранним утром она выходила на ледяную дорожку. Она не только стопроцентно выполняла задания, назначенные тренером, но часто занималась гораздо большее намеченного на дополнительные тренировки время. Спортивный костюм у нее обычно после таких тренировок можно было хоть выжимать. Заканчивая тренировку, она уставала до такой степени, что иногда падала на льд, не в силах встать. В самое трудное время всего за один месяц она похудела на несколько килограмм. Но вскоре она стала абсолютным лидером команды.

Через несколько лет Ян Ян уже принадлежали мировые рекорды по конькобежному спорту в шорт-треке на спринтерской дистанции 1000 м и в эстафете на 3000 м. В период до 19-й зимней Олимпиады, проходившей в феврале 2002 года в американском городе Солт-Лейк-Сити, участвуя в ряде крупных соревнований внутри страны и за рубежом, Ян Ян завоевывала в общей сложности 108 медалей. А на зимней Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити Ян Ян завоевала для своей команды первое «золото» – в финальных соревнованиях в шорт-треке на дистанции 500 метров среди женщин. Эта награда стала первой золотой медалью китайской команды за всю историю её участия в зимних Олимпийских играх. Это событие стало прорывом. К этой победе несколько поколений китайских спортсменов шли более 50 лет. Чуть позже Ян Ян сумела завоевать вторую золотую медаль на Олимпиаде, победив в шорт-треке на спринтерской дистанции 1000 м.

У Ян Ян очень твердый характер. Войдя в национальную сборную, она никогда не боялась трудностей и стремилась к победе любой ценой, сдерживая слёзы от невероятных нагрузок. Однако одержав победу на зимних Олимпийских играх, она расплакалась от волнения, и счастья, от огромной переполнявшей её радости. После вручения награды она сказала: «Эта золотая медаль принадлежит всей нашей конькобежной команде, принадлежит всему китайскому народу!»

Великолепные успехи позволили Ян Ян стать лидером китайской сборной по зимним видам спорта. Спустя некоторое время после Олимпиады в Солт-Лейк-Сити Ян Ян решила сделать перерыв в своей спортивной карьере и поступила в пекинский университет Цинхуа на специальность «Управление промышленностью и бизнесом». Затем она отправилась на стажировку в США. В октябре 2004 года Ян Ян вопреки ожиданиям многих экспертов, прервала учёбу, решила вновь продолжить свою спортивную карьеру и возобновила напряженные тренировки на льду. В 2006 году на туринской Олимпиаде Ян Ян завоевала лишь бронзовую медаль в шорт-треке на дистанции 1000 метров. Ян Ян, конечно же, всеми силами стремилась к победе, однако даже больше, чем хороший результат, она ценит сам процесс борьбы.

Жизнь спортсменки не только подарила Ян Ян много успехов, но и помогла ей разобраться в самом спорте. Она мечтает о ещё большем вкладе в развитие конькобежного спорта в Поднебесной. С 1999 года Ян Ян как представительница китайских спортсменов начала участвовать в совещаниях Международного союза конькобежцев. Она выдвинула целый ряд предложений по развитию конькобежного спорта. После того, как Ян Ян стала олимпийской чемпионкой, она принимает ещё более активнее участие в общественной деятельности, пропагандируя развитие этого вида спорта. Участие в различных административных мероприятиях и совещаниях не только не мешало её выступлениям на престижных соревнованиях, но и повышало её способность поддерживать хорошую физическую форму и психологическое состояние в ходе соревнований.

В 2006 году Ян Ян закончила свою карьеру профессиональной конькобежки. Она отметила, что у всех игроков наступает финиш, причем, как правило, он жестокий и беспощадный. Если такой финиш приближается к тебе, то у тебя остается только два пути: или закончить карьеру по своей инициативе или же сделать это пассивно, отдавшись естественному течению обстоятельств.

Ян Ян решила никогда не покидать свой «любимый лед». В 2010 году она была избрана членом МОК, а в 2015 году стала членом Комитета по этике МОК.