Две с лишним тысячи лет назад проложенный Китаем старинный торговый тракт --Шелковый путь прославился во всем мире. Он служил в качестве моста между Китаем и странами Европы, Азии и Африки и был важным связующим звеном в обмене товарами и распространении достижений цивилизации между Востоком и Западом.

Со 2 в. до н.э. по 2 в. н. э. вдоль Шелкового пути с запада на восток располагались четыре империи. Наличие Шелкового пути дало им возможность вести прямой обмен и оказывать культурное влияние друг на друга; с того времени развитие любой цивилизации проходило в соседстве и контактах с другими.

По разным направлениям Шелкового пути учащались контакты между Востоком и Западом. Грецкий орех, черный перец, морковь в большигсьве случаев были привезены с Запада. Во времена династии Тан (7-9 вв.) наблюдался расцвет в области функционирования Шелкового пути, в обмене между Китаем и западными странами; очень оживленно развивалась между ними торговля. Дорогие птицы и животные, ювелирные изделия, стеклянная посуда, золотые и серебряные монеты Запада, музыка, танцы, продукты питания, одежда и украшения Западной и Средней Азии непрерывно поступали в Китай. Вместе с тем, благодаря Шелковому пути продукция и технологии Китая распространялись в разных районах мира, так например, шелк, бумажное производство, полиграфия, лаковые, керамические изделия, порох, компас и т.п., -- все это стало важным вкладом в мировую цивилизацию.

Одновременно с торговлей развивался и культурный обмен. Буддизм, как одна из трех больших религий мира, пришел в Китай в конце династии Западная Хань (206-220 до н.э.). В пещерном храме Синьцзяна, созданном в 3 в., ныне сохраняются настенные росписи площадью примерно в 10 тыс. кв. м., отражающие ранние периоды распространения буддизма из Индии в Китай.   Буддизм распространился по Шелковому пути из Индии сначала в Синьцзян, затем в Дуньхуан (пров. Ганьсу), а потом во внутренние районы Китая. Вдоль Шелкового пути остались буддийские пещерные храмы, наиболее известные из которых -- это пещеры Дуньхуана, и пещеры Лунмэнь; в них соединились художественные стили Востока и Запада, что свидетельствует о культурном обмене Китая и Запада   благодаря Шелковому пути. В настоящее время эти памятники буддизма внесены в Реестр мирового культурного наследия.

После 9 в. н. э., с изменением политической и экономической структуры Европы и Азии, в особенности с прогрессом навигационной техники, морские перевозки стали играть все большую роль в торговле, в результате чего старинный традиционный сухопутный путь пришел в упадок. В 10 в., во времена китайской династии Сун Шелковым путем уже редко пользовались в целях торговых перевозок.