Пустыня Такла-Макан расположена в центре Таримской впадины в СУАР. Это самая большая пустыня в Китае и 2-я по величине в мире. Протяженность с востока на запад - около 1000 км, с юга на север -- около 400 км, площадь пустыни Такла-Макан -- около 330 тыс. кв. км.

На уйгурском языке название этой пустыни означает «место, откуда можно не войти», местные жители называют ее «морем смерти».

Согласно преданию, люди с давних времен мечтали вывести снежную талую воду с гор Тяньшань и Куньлуньшань в засушливую Таримскую впадину. У одного из небожителей было два сокровища: золотой топор и золотой ключ. Чтобы помочь людям, казахам он дал топор, чтобы разрубить Алтайские горы и отвести в низину прозрачную горную воду. Уйгурам небожитель решил подарить ключ, чтобы открыть сокровищницу Таримской впадины. За то, что его дочка потеряла волшебный ключ, небожитель заключил ее в Таримскую впадину. С тех пор в центре впадины образовалась пустыня Такла-Макан.

В пустыне Такла-Макан много огромных песчаных барханов, их высота достигает от 100 до 300 метров. Красные и белые дюны, их еще называют Шэнмушань, сформировались в результате подъема осадочных пород красного песчаника и белого алебастра. Днем в пустыне Такла-Макан светит ослепляющее яркое солнце, температура поднимается до 70-80℃.

В результате жары ландшафт пустыни становится как бы «плавающим», туристам часто видятся миражи. В оазисах, по берегам четырех рек Такла-Макана, высятся тополя и растут кустарники-тамариски.

Под песками Такла-Макана бьют обильные подземные источники. Здесь открыты залежи нефти и других полезных ископаемых.

В 2008 году в пустыне Такла-Макан выпал снег. Снегопад продолжался 11 дней. Это был очень необычный пейзаж для пустыни.