Будучи подростком, она жила в семье подруги матери Грейс Макки. Когда девушке исполнилось 16 лет, и Макки уже не могла заботиться о ней, чтобы избежать возвращения в приют, в июне 1942 года она вышла замуж за 21 летнего Джеймса Догерти (James Dougherty) – рабочего авиационного завода.

В 1944 году Догерти поступил в торговый флот и отправился в море. Молодая женщина стала работать на авиационном заводе, где ее заметил фотограф Дэвид Коновер, который снимал фоторепортаж для журнала "Янк". Серия снимков была разослана в модельные агентства, и к 1945 году Норма Джин снялась для обложек 33 популярных журналов.