15 октября 2003 года, в 9:03 утра по пекинскому времени Китай произвёл удачный запуск пилотируемого космического корабля «Шэньчжоу-5» («Божественная лодка-5») ракетой-носителем «Чанчжэн-2F» («Великий поход») с космодрома Цзюцюань, расположенного в провинции Ганьсу. Корабль «Шэньчжоу» пилотировал тайконавт 38-летний подполковник Народной Освободительной армии Китая Ян Ливэй. Корабль был выведен на запланированную орбиту. 16 октября 2003 года в 6:23 утра по пекинскому времени корабль успешно вернулся на Землю. Возвратный модуль «Шэньчжоу» произвёл посадку во Внутренней Монголии. Первый пилотируемый космический полет стал триумфом китайской науки и технологии, великим достижением всего китайского народа. Китай стал 3-й после бывшего Советского Союза (России) и США космической державой с пилотируемой космонавтикой.

Космический корабль «Шэньчжоу-5» был разработан на основе беспилотного корабля и имеет ряд решений, аналогичных используемых в космическом корабле «Союз». Он разработан Китайской академией космической техники и Шанхайской академией космической техники Китайской корпорации космической науки и техники. Главной задачей полета было изучение состояния и поведения тайконавта в космосе. На орбите тайконавт Ян Ливэй находился один день. В ходе полета все системы жизнеобеспечения тайконавта работали в штатном режиме, данные телеметрии постоянно передавались на Землю вместе с видеоизображением Ян Ливэя.

Кроме тайконавта Ян Ливэя, в посадочном модуле космического корабля «Шэньчжоу-5» также находился ряд предметов, имеющих особое значение: государственный флаг КНР, также флаг с эмблемой Олимпиады-2008 в Пекине, официальный флаг ООН, жэньминьби (денежная валюта КНР), юбилейная почтовая марка и конверт, посвящённые первому пилотируемому космическому полету Китая, и семена сельскохозяйственных культур с Тайваня.