С давних времен в Китае был популярен театр теней, который считают прообразом современного кинематографа. Однако, родоначальниками кино по праву являются европейцы – 28 декабря 1895 года братья Люмьер продемонстрировали в Париже первый в истории человечества кинофильм. Так наступила эпоха кино.

Процесс развития китайского кинематографа состоит из нескольких этапов: первый этап продлился с 1905 по 1931 г.

В течение почти 30 лет китайские кинематографисты занимались «Освоением целины», пройдя нелегкий путь становления. Китайское кино прошло путь от показа иностранных фильмов и существования за счет иностранных капиталовложений до производства собственных фильмов.

Первые китайские фильмы создавались на опыте зарубежного кино. Вместе с тем китайский кинематограф с самого начала был тесно связан с традициями оперного искусства Китая.

Осенью 1905 года хозяин фотоателье «Фэнтай» Жэнь Цзинфэн снял фильм на сюжет пекинской оперы под названием «Динцзюньшань». Это событие считается началом эпохи китайского кинематографа. Оно подтолкнуло соотечественников к созданию и развитию китайского кино.

В 1909 году американский бизнесмен Бенджами Брэски создал в Шанхае киностудию «Азия». Это была первая в Китае компания по производству кинофильмов.

В 1913 году шанхайские финансисты Чжан Шичуань и Чжэн Чжэнцюй создали компанию «Синьминь» и на базе киностудии «Азия» сняли первый в Китае короткометражный художественный фильм «Супруги в беде». Однако с началом в 1914 году первой мировой войны и прекращения поставок немецкой кинопленки киностудия «Азия» была вынуждена закрыться.

В 1916 году Чжан Шичуань открыл киностудию «Хуаньсянь». Это была первая самостоятельная китайская кинокомпания, по-настоящему свободная от контроля иностранных инвесторов. Чжан Шичуань также приступил к съемкам фильма «Обиженные души», который своей антифеодальной направленностью перекликался с фильмом «Супруги в беде». Оба фильма вошли в историю китайского кинематографа как первые качественные китайские фильмы.

В 1918 году при участии издательства «Шанъу иньшугуань» была создана сеть передвижных киностудий.

Издательство «Шанъу иньшугуань» обладало не только необходимыми денежными средствами, но и выработало четкую концепцию работы. Поэтому создав передвижные киностудии, «Шанъу» сразу же приступило к съемкам документальных и пропагандистских фильмов, а также фильмов на сюжеты новых опер, фильмов на исторические сюжеты и т. д. Известный мастер пекинской оперы Мэй Ланьфан сыграл главные роли в фильмах «Шутки Чуньсян на уроках» и «Небесные красавицы посадили цветы», что обеспечило успешное сочетание языка традиционной оперы и кинематографа.

Рост отряда отечественных кинематографистов и возрастание их профессионального опыта позволило в 20 годы прошлого века впервые снять полнометражный китайский кинофильм «Янь Жуйшэн».

Первые полнометражные художественные фильмы были сняты в Шанхае, они имели главным образом коммерческую, а не художественную направленность. Для продюсеров создание фильмов было больше способом развлечения и дополнительным источником прибыли. Несмотря на это, китайский кинематограф вступил в период независимого хозяйствования. Имитируя западное кино, китайские режиссеры включали в фильмы оригинальные элементы китайской культуры.

С 1922 года начался подъем киностудии «Минсин», созданной Чжан Шичуанем и Чжэн Чжэнцюем. Это был важный период в истории развития китайского кинематографа. В 1923 году компания «Минсин» выпустила ленту «Сирота спас бабушку». Новый фильм доказал, что китайские кинематографисты научились органично сочетать в кино элементы пропаганды, искусства и зрелищности. Китайский кинематограф начал двигаться по пути создания фильмов с национальной спецификой.

Фильм «Сирота спас бабушку» стал эталонным для китайских кинематографистов, предопределив направления развития отечественного немого кино.