Кинематография в Китае появилась в конце 19 столетия. В 1896 году один французский предприниматель в одной из шанхайских чайных впервые показал китайским зрителям иностранное кино. До 1917 года в стране демонстрировались фильмы исключительно иностранного производства.

С 1905 года, когда в пекинском фотоателье «Фэнтай» был снят первый китайский документальный фильм о пекинской опере «Динцзюншань» с известным актером пекинской оперы Тан Синпэем, китайская кинематография прошла сложный путь развития. Китайское кино в первые дни своего существования служило интересам правящего класса и компрадорской буржуазии. После 1919 года, во время Движения 4-го мая, в Китае появились первые фильмы, посвященные борьбе против империалистов и феодалов. К лучшим фильмам этого периода относятся «Песня рыбаков», «Украденная молодость», «Перекресток», «Вешние воды текут на восток», «Огни большого города».

В начале 20 годов 20 века возникают первые китайские фильмы компании - «Ясия» и других. В 1921 году был снят первый китайский полнометражный художественный фильм «Ян Жуйшэн». В то время развитие национальной кинематографии испытывало сильное влияние так называемого «Нового просветительского театра», уделявшего внимание мелодраме, натуралистической и психологической драме. Фильм «Ян Жуйшэн» был поставлен по одной их пьес такого типа. До этого эта компания сняла фильм в постановке китайского режиссера Чжэн Чжэнцю «Несчастные супруги», положивший начало фильмам о семейной морали. До 1931 года в Китае было выпущено около 300 кинофильмов.

Первый кинотеатр был построен испанским коммерсантом и открыт в Шанхае. Кинотеатры старого Китая были наводнены американскими и английскими фильмами. Голливудские компания имели своих агентов в крупных городах страны. В год демонстрировалось по 200-300 иностранных фильмов. К моменту освобождения страны в Китае было 596 кинотеатров. Кинопленка и аппаратура ввозились из-за границы. Киностудии были оснащены устаревшей техникой.

Большое влияние на развитие кинематографа оказала борьба против японского империализма в Китае, начавшаяся в 1931 году. Прогрессивная часть работников кино в обстановке всенародного патриотического подъема развернула борьбу за создание национального киноискусства. Большая заслуга принадлежала Лиге левых писателей. В 1931 году была создана независимая киностудия «Ляньхуа», вокруг которой объединилась передовая и талантливая часть работников кино: режиссер Цай Чушэн, Сун Юй, Ши Дуншань, актеры Жуань Линюй, Ван Гэньмэй и др. В этом году появляется и первый звуковой фильм «Певица Красный пион». В 1941 году на экраны вышел первый мультипликационный фильм «Принцесса железного веера», который сразу получил большое признание.

В годы войны против японских захватчиков (1937-1945) коллектив студии выпустил ряд художественных фильмов, завоевавших признание широких кругов зрителей. Таковы фильмы «Славные сыны и дочери», «800 отважных», «Марш победы», «Возвращение в родную деревню». Фильм «Рыбацкая песня», представленный на международном фестивале 1935 года в Москве, был удостоен почетного диплома. Это был первый китайский фильм, получивший международную премию.

Подлинно революционная реалистическая кинематография родилась в годы национально-освободительной войны против японского империализма на территории Освобожденных районов. Осенью 1938 года в Яньане при Политуправлении Восьмой армии была создана киногруппа, силами которой были сделаны документальные фильмы «Яньань и Восьмая армия», «Единство фронта и тыла» и другие, отличавшиеся строгой реалистичностью, умением отобрать наиболее типическое в отображении людей и событий.

В годы гражданской войны (1946-1949) киноработники в Освобожденных районах запечатлели в ряде фильмов основные боевые операции Народно-Освободительной армии, эпизоды героического труда рабочих и крестьян. Был налажен выпуск хроникального киножурнала «Демократический Северо-Восток».