Се Фэй является одним из самых известных китайских режиссеров. Он родился 14 августа 1942 г. в г. Яньане провинции Шэньси. В начале 60-х гг. он поступил на режиссерский факультет Пекинского киноинститута, но, окончив его в 1965 году, работу на киностудии не получил: в те годы в Китае уже разгоралась "культурная революция", кинопроизводство повсеместно сворачивалось. Се Фэю все же удалось закрепиться в штате киноинститута, где он, по-видимому, не столько обучал режиссерскому мастерству, сколько участвовал в "идейном воспитании" своих сверстников.

Во время "культурной революции" киноинститут был закрыт, но с возобновлением занятий в 1978 гогу Се Фэй не только зарекомендовал себя как знающий и проницательный педагог (среди его учеников были знаменитые теперь Чэнь Кайгэ и Чжан Имоу), но и как режиссер-практик. В 1978 году, работая совместно с режиссером Чжэн Дунтянем, он дебютировал как постановщик, сняв картину "Дитя огня". Его следующая постановка, историческая драма "Проводник" (совместно с режиссерами Ван Синьюе и Чжэн Дунтянем) получила специальную премию Министерства культуры КНР 1999 года. Одновременно Се Фэй продолжал педагогическую деятельность и был проректором Пекинского киноинститута.

Его первым крупным успехом, отмеченным и за пределами Китая, стала "деревенская" мелодрама "Сяо Сяо, девушка из Хунани" (1986). Этот непритязательный по названию и фабуле фильм (о судьбе молодой крестьянки, попавшей в чужую семью) произвел впечатление на западных критиков мастерским воспроизведением колорита патриархальной южнокитайской деревни и острыми драматическими коллизиями. Героиню фильма отдают замуж за 12-летнего подростка. Живя в доме его родителей, она по-матерински ухаживает за своим мужем и растит своего внебрачного ребенка. Этот фильм получил призы на фестивалях в Сан-Себастьяне и Монпелье.

В начале 1989 г., в разгар китайской политической "оттепели", Се Фэй закончил работу над новой картиной — криминальной драмой на современном материале "Год судьбы" (за пределами Китая она известна как "Черный снег"). В главной роли выступил популярный молодой актер Цзян Вэнь ("Красный гаолян"), чьим персонажем стал аутсайдер, неудавшийся "палаточный" торговец Ли Хуэйцюань. Освободившись из исправительно-трудовой колонии, грубоватый, но добрый сердцем Ли Хуэйцюань пытается жить по законам сострадания и справедливости, однако гибнет от руки преступников. Не прибегая к особым стилистическим изыскам и не педалируя элемент "китайской экзотики", Се Фэй поставил вполне современный фильм о новом Китае, за что и получил престижный приз Берлинского международного кинофестиваля "Серебряный медведь" в 1990 году.

Режиссура Се Фэя, в отличие от творчества его прославленных учеников, не стала объектом глубокомысленных разборов эстетствующей зарубежной критики. Даже вершина его творчества — фильм "Женщина с Озера Благоухающих Душ", получивший в 1993 г. "Золотого медведя", был оценен прежде всего за социальную значимость драматургического конфликта и характера главной героини. Действие ленты происходит в наши дни, в эпоху реформ и модернизации. Однако, как и в "Годе судьбы", жизнь героев картины складывается далеко не идиллически. Тридцатипятилетняя Сян (в исполнении актрисы Сыцин Гаова), даже став преуспевающей владелицей собственной маслобойки, не может расстаться с наследием безрадостного прошлого — пьяницей-мужем, которому ее когда-то продали в услужение, и эпилептиком-сыном. На "иностранные инвестиции" (деньги японских партнеров) Сян покупает в бедной крестьянской семье жену для своего неполноценного отпрыска, и судьба ее невестки фактически повторяет ее собственную судьбу.

Не поднимаясь до высот поэтической образности Чжан Имоу, Се Фэй, тем не менее, умеет создать по-живописному выразительный визуальный фон фильма. В "Женщине с Озера Благоухающих Душ" - это сказочно красивое озеро, на берегу которого живет Сян. В фильме "Монгольской истории", снятом в 1995 году, — просторные луга Внутренней Монголии, где и разыгрывается не слишком оригинальная драма о любви и разлуке двух молодых простодушных героев. "Монгольская история" была весьма благожелательно встречена в Китае, но за рубежом ее восприняли как довольно архаичное массовое кино.

Со второй половине 90-х гг. Се Фэй сосредоточился главным образом на преподавательской деятельности и продюсировании. Затем заслуженный режиссер работал заместителем председателя Федерации кинематографистов и постоянным заместителем директора Федерации кинорежиссеров КНР.