Шапотоу в переводе означает «начало песчаного склона», находится в юго-восточной части пустыни Тэнгэр, четвертой по величине пустыни Китая. На юге Шапотоу протекает река Хуанхэ. Неся свои бурные воды по извилистому горному руслу, Хуанхэ делает крутой поворот, образуя обрывистый песчаный склон шириной 2000 метров, высотой 100 метров и углом наклона в 60 градусов. Так и возникло название этой местности. Шапотоу – одно из красивейших мест южного Китая. Здесь можно любоваться бескрайней пустыней, водами Хуанхэ, горами и оазисами. В Шапотоу есть как природные, так и историко-культурные достопримечательности. Это туристическая зона высшей в стране категории «5А».

В Шапотоу удалось совместить разные виды отдыха: прогулки по пустыне и сплав по реке. В бескрайней пустыне не чувствуешь страха и одиночества, ведь где-то совсем рядом протекает река Хуанхэ, которую называет в стране «рекой-матушкой». В Шапотоу Хуанхэ образует большой залив в форме английской буквы «S». Таким образом, в пустыне образовался удивительный оазис. Благодаря водам Хуанхэ в Нинся есть плодородные почвы, подобные тем, что в южных районах страны. В Нинся еще говорят, что река Хуанхэ приносит достаток.

Шапотоу известен не только в Китае, но и далеко за его пределами. Об этой местности заговорили после того, как были достигнуты весьма серьезные успехи в ходе борьбы с опустыниванием. Первая в Китае железнодорожная магистраль через пустыню «Баотоу—Ланьчжоу» проходит через город Чжунвэй и 6 раз пересекает пустыню. Для обеспечения беспрепятственного движения поездов и во избежание «поглощения» пустыней железнодорожного полотна в 50-е годы прошлого века находчивые и трудолюбивые местные жители, ученые и сотрудники службы по борьбе с опустыниванием высадили с обеих сторон железной дороги псаммофитные растения в специальных сетках. Таким образом удалось укрепить фундамент железной дороги. В таких непростых географических и климатических условиях железная дорога успешно функционирует вот уже несколько десятков лет. Этот способ борьбы с опустыниванием привлек большое внимание мировой общественности. Многие иностранные специалисты приезжали сюда для заимствования передового опыта. ООН охарактеризовала успехи в борьбе с опустыниванием, достигнутые в районе Шапотоу с помощью «растений в сетках», «чудом в истории борьбы с опустыниванием».