Кинематография в Китае появилась в конце 19 столетия. В 1896 году один французский предприниматель в одной из шанхайских чайных впервые показал китайским зрителям иностранное кино. До 1917 года в стране демонстрировались фильмы исключительно иностранного производства.

С 1905 года, когда в пекинском фотоателье "Фэнтай" был снят первый китайский документальный фильм о пекинской опере "Динцзюншань" с известным актером пекинской оперы Тан Синпэем, китайская кинематография прошла сложный путь развития. Китайское кино в первые дни своего существования служило интересам правящего класса и компрадорской буржуазии. После 1919 года, во время Движения 4-го мая, в Китае появились первые фильмы, посвященные борьбе против империалистов и феодалов. К лучшим фильмам этого периода относятся "Песня рыбаков", "Украденная молодость", "Перекресток", "Вешние воды текут на восток", "Огни большого города".

В начале 20 годов 20 века возникают первые китайские фильмы компании - "Ясия" и других. В 1921 году был снят первый китайский полнометражный художественный фильм "Ян Жуйшэн". В то время развитие национальной кинематографии испытывало сильное влияние так называемого "Нового просветительского театра", уделявшего внимание мелодраме, натуралистической и психологической драме. Фильм "Ян Жуйшэн" был поставлен по одной их пьес такого типа. До этого эта компания сняла фильм в постановке китайского режиссера Чжэн Чжэнцю "Несчастные супруги", положивший начало фильмам о семейной морали. До 1931 года в Китае было выпущено около 300 кинофильмов.

Первый кинотеатр был построен испанским коммерсантом и открыт в Шанхае. Кинотеатры старого Китая были наводнены американскими и английскими фильмами. Голливудские компания имели своих агентов в крупных городах страны. В год демонстрировалось по 200-300 иностранных фильмов. К моменту освобождения страны в Китае было 596 кинотеатров. Кинопленка и аппаратура ввозились из-за границы. Киностудии были оснащены устаревшей техникой.

Большое влияние на развитие кинематографа оказала борьба против японского империализма в Китае, начавшаяся в 1931 году. Прогрессивная часть работников кино в обстановке всенародного патриотического подъема развернула борьбу за создание национального киноискусства. Большая заслуга принадлежала Лиге левых писателей. В 1931 году была создана независимая киностудия "Ляньхуа", вокруг которой объединилась передовая и талантливая часть работников кино: режиссер Цай Чушэн, Сун Юй, Ши Дуншань, актеры Жуань Линюй, Ван Гэньмэй и др. В этом году появляется и первый звуковой фильм "Певица Красный пион". В 1941 году на экраны вышел первый мультипликационный фильм "Принцесса железного веера", который сразу получил большое признание.

В годы войны против японских захватчиков (1937-1945) коллектив студии выпустил ряд художественных фильмов, завоевавших признание широких кругов зрителей. Таковы фильмы "Славные сыны и дочери", "800 отважных", "Марш победы", "Возвращение в родную деревню". Фильм "Рыбацкая песня", представленный на международном фестивале 1935 года в Москве, был удостоен почетного диплома. Это был первый китайский фильм, получивший международную премию.

Подлинно революционная реалистическая кинематография родилась в годы национально-освободительной войны против японского империализма на территории Освобожденных районов. Осенью 1938 года в Яньане при Политуправлении Восьмой армии была создана киногруппа, силами которой были сделаны документальные фильмы "Яньань и Восьмая армия", "Единство фронта и тыла" и другие, отличавшиеся строгой реалистичностью, умением отобрать наиболее типическое в отображении людей и событий.

В годы гражданской войны (1946-1949) киноработники в Освобожденных районах запечатлели в ряде фильмов основные боевые операции Народно-Освободительной армии, эпизоды героического труда рабочих и крестьян. Был налажен выпуск хроникального киножурнала "Демократический Северо-Восток".

Новая страница в истории китайского кино была открыта с созданием КНР. На базе национализированных предприятий, ранее принадлежавших компрадорскому капиталу, был создан ряд государственных киностудий в различных районах страны, был также упорядочен кинопрокат. Работники кино обращаются в своем творчестве к темам жизни и труда рабочих и крестьян. В 1949 году был снят художественный фильм "Мост", восторженно встреченный китайскими зрителями. Впервые на экране китайский рабочий был показан не угнетенным и эксплуатируемым, а свободным и счастливым хозяином страны. Ряд мастеров кино ставит фильмы, связанные с событиями революционного прошлого Китая. Среди лучших лент того времени художественные фильмы "Седая девушка", "Стальной солдат", "Срочное донесение", "Дочери Китая", "Дунь Цуньжуй", "Мать", "Сын степей", "Песнь пастуха Северной Шэньси". Большое внимание уделялось экранизации лучших произведений китайской литературы. Созданы фильмы "Ус дракона" и "Семья" по одноименным повестям Лао Шэ и Ба Цзиня. Цветные художественные фильмы "Моление о счастье" по рассказу Лу Синя, "Сестры на сцене", "Лянь Шаньбо и Чжу Интай" по мотивам народной легенды и др. Надо сказать, что фильм "Ляншаньбо и Чжуинтай", снятый в 1953 году, был первым цветным художественным фильмом в Китае. Рассказывают, что покойный премьер Чжоу Эньлай во время работы в Женеве вместе с Чарли Чаплиным смотрел этот фильм. Чаплин был до слез тронут фильмом.

В тот период было дублировано множество зарубежных фильмов, в том числе советских, которые пользовались особым успехом. Фильмы "Победа китайского народа", "Освобожденный Китай", "Ветер с Востока" были совместно поставлены советскими и китайскими киноработниками. В 1958 году в стране уже действовало 10 тыс. кинотеатров. В 1962 году в стране был снят цветной широкоэкранный стереофильм "Приключения фокусника".

Действительно, сегодня китайский кинематограф получил большое развитие. Кинематографические и театральные институты ежегодно воспитывает многочисленных талантливых молодых киноработников, которые любят кинематографию. Предприятия кинопромышленности производят качественную проекционную аппаратуру и другое оборудование.

Китайские фильмы получили немало международных премий и призов. В 1956 году китайский детский фильм кукольного театра "Волшебная кисть" получает первую премию на 8-м международном фестивале детских фильмов.

Одним из первых фильмов, получивших признание международного кинематографа, был фильм режиссера Чжан Имоу - "Красный гаолян". Этот фильм в 1987 году удостоился награды "Золотой медведь" на 38-м Берлинском Международном кинофестивале. За 30 лет своего существования, кроме индийских фильмов, еще ни одна другая азиатская страна не получала премий этого фестиваля. Поэтому понятно, что это стало большим успехом китайского кинематографа.

Нельзя не отметить фильм "Старый колодец" режиссера У Тяньмина, который в 1987 году получил гран-при на 2-м Токийском Международном кинофестивале.

Вслед за этими двумя фильмами появляется еще немало лент, удостоившихся международных премий и призов: "Праздник Весны", поставленный Хуан Цзянчжуном, в 1991 году получил премию на 4-м Токийском международном кинофестивале в номинации "Лучшая женская роль".

Фильм "Прощай, моя наложница" режиссера Чэнь Кайгэ в 1993 году получил премию "Золотая пальмовая ветвь" в Каннах, а в 1994 году был признан лучшим зарубежным фильмом на 51-фестивале "Золотой глобус".

Фильм "Семья маслоделов" режиссера Се Фэя в 1993 году получил приз "Золотой медведь" на 43-м Берлинском кинофестивале; Фильм рассказывает о сегодняшней сельской жизни Китая.

Фильм "Король масок" в 1995 году получил приз за лучшую режиссуру на 9-м Токийском фестивале; Он рассказывает о судьбе талантливого актера-фокусника в старом Китае.

Фильм "Дорога домой" режиссера Чжан Имоу - удостоился особого приза на 50-м Берлинском фестивале в 2000 году; фильм "Красные фонари высоко висят" - получил награду "Серебряный лев" на 48-м фестивале в Венеции; фильм "Крестьянка Цю Цзюй судится" тоже был отмечен "Золотым львом" на 49-м фестивале в Венеции; картина "Солнечные дни" режиссера Цзян Вэна была отмечена наградой за лучшее исполнение мужской роли на 51-м Венецианском кинофестивале. А фильм "Крадущийся тигр, прячущийся дракон"-режиссера Ли Аня- был удостоен премии Оскара в номинации "Лучший оператор", "Лучший дизайн костюмов", "Лучшая музыка" и "Лучший иностранный фильм"

Все эти весомые успехи китайского кинематографа, безусловно, связаны с усилиями всех киноработников Китая.

В последние годы в Китае выросли талантливые молодые кинематографисты, у которых также много блестящих кинолент, привлекающих большое признание зарубежных коллег.

О китайском кино можно говорить долго. В Китае сегодня работают многие талантливые режиссеры и киноартисты. Сегодня в нашу эпоху компьютерной техники появились фильмы, снятые с помощью цифровой техники. Многие старые ленты с помощью этой техники уже записаны заново. Сегодня в стране вышли на экраны многие фильмы, созданные с помощью такой техники, в том числе "Поиски пистолета", "Небесная степь" и другие. В 2004 году Китай вышел на первое место в мире по числу кинотеатров с цифровым оборудованием, число которых достигает 146. В настоящее время в Китае успешно работают две кинематографические базы по производству фильмов с применением цифровой технологии. С 2006 года в Китае ежегодно, как минимум, 50 картин выйдут на широкие экраны в цифровом формате.