История какао и шоколада уходит далеко - так далеко, что ее истоки тают в дымке времени.

Происхождение какао

И все-таки вероятнее всего, что история шоколада начинается в Мексике. Документально подтвержденных доказательств этому нет, поэтому приходится опираться на легенду, согласно которой КЕЦАЛЬКОАЛЬТ, ацтекский бог Луны, похитил семена дерева какао в стране детей Солнца и отдал их людям. Ацтеки готовили из мякоти какао горький и пряный напиток - "чоколат". В ту пору приготовление шоколада было очень незатейливым. Зерна какао обжаривались на сковороде, затем, очищенные от волокнистой шкурки, растирались на заранее разогретых камнях. Полученная таким образом масса была очень грубой; в нее добавлялись перец, ваниль, мускат или амбра.

Зерна какао служили также в качестве средства обмена, поскольку этот изысканный продукт питания был заложен в основу денежной системы ацтеков. Например, кролик в 1400 году стоил 10 зерен какао, а за красивую рабыню пришлось бы отдать 100 зерен самого высокого качества.

Дерево и его плоды

Какао - это дерево, высота которого в диких условиях достигает от 6 до 8 метров. Листья, почки, цветы и плоды растут на нем круглый год одновременно. Плоды растут на самом стволе или на самых крепких ветвях. По форме они напоминают маленький мяч для регби и весят около 500 г. В каждом плоде находится от 30 до 40 зерен, окруженных белой желатиновой массой.

Подготовка зерен

Во время сбора, проходящего два раза в год, зерна вынимаются из плодов, очищаются от окружающего их желатинового слоя и оставляются бродить на несколько дней. Эта операция способствует развитию элементов, придающих позднее аромат какао.

Обжарка

На шоколадной фабрике зерна очищаются и группируются по размеру. Затем они обжариваются при температуре от 120 до 140°: фаза обжарки является решающей в формировании вкуса шоколада.

Размалывание, растирание

После этого зерна размалываются, превращаясь в вязкую массу или кашицу, на основе которой изготавливаются шоколад и порошок какао.

Очистка

Кашица растирается, затем в нее добавляются сахар и масло какао, а также, возможно, и другие ингредиенты (молоко, миндаль, ароматизаторы, ликер и т.д.). Получившаяся масса уже имеет приятный вкус, хотя этому вкусу не хватает нежности; кроме этого, в ней содержится много мелких зернышек. Поэтому масса очищается в специальном аппарате, состоящем из находящихся один над другим цилиндров, вращающихся с убыстряющейся скоростью. Чтобы придать массе сладости, ее медленно перемешивают в специальных резервуарах. Этот этап длится от 1 до 3 дней и проходит при температуре от 50 до 80°. Чем дольше длится перемешивание, тем слаще и ароматнее получается шоколад.

Охлаждение

Наконец, перед тем, как разлить шоколад в формы, его надо остудить, то есть довести до температуры, при которой он приобретает красивый и блестящий внешний вид. Затем масса разливается по формам и постепенно охлаждается. Шоколад твердеет и образовавшиеся плитки легко вынимаются из форм.

На этом производственный процесс заканчивается. Полученный шоколад хранится в помещениях с контролируемой температурой и влажностью - для того, чтобы сохранить его вкусовые качества.

Шоколад - это такое приятное искушение? Существует масса поводов для того, чтобы побаловать себя шоколадом, особенно если освободить дремлющие в нас гурманские наклонности. Но, поскольку мы уже привыкли в каждом любимом продукте обнаруживать вредные стороны, не избежал этого и шоколад.

А между тем, шоколад - полезный и питательный продукт. Шоколад содержит большое количество углеводов, белки, жиры, а также некоторые витамины и элементы, очень важные для роста и пищевого баланса. Он обладает удивительным свойством - способен улучшать наше настроение, поднимать дух. Установлено, что вещества, содержащиеся в шоколаде, способствуют снижению риска сердечных заболеваний, активизируют работу клеток головного мозга.

Черный шоколад содержит магний, фосфор и железо.

В молочном шоколаде больше кальция и витамина В2.

В белом шоколаде молока вдвое больше, чем в молочном, поэтому он так богат кальцием, и его полезно есть не только детям, но и их родителям!

Как правильно хранить шоколад

Чтобы сохранить все качества шоколада в течение месяцев, необходимо:

- предохранять его от влажности, от которой он белеет;

- поместить его в сухом месте с постоянной температурой порядка 16-18°С;

- предохранять от света, чтобы избежать окисления и образования прогорклого вкуса;

- упаковать его герметично для того, чтобы предохранить от воздействия запахов из окружающей среды.

-0-