Человеческие образы, пейзаж, фауна-флора – таковы три важнейших жанра китайской живописи. Тут уместна паралель с западной живописью, где имеются портретный жанр, пейзажный жанр и натюрморт.

По времени возникновения наиболее ранним следует считать жанр «люди», так как ещё в первобытном обществе наши предки рисовали на скалах фигуры людей и животных, используя для этого природные минеральные красители: мел, квасцы, графит и пр. В эпоху Вэй – Цзинь – Южных и Северных династий, то есть 1500 лет назад жанр «люди» достиг зрелости. Древнекитайский теоретик искусства Гу Кайчжи (348 -–409) выдвинул требования «передавать в портрете внутренний мир персонажа», заботиться как о внешнем сходстве, так и о воплощении характера и душевного состояния объекта. Последующие поколения художников остались верными этой концепции. Уже на ранней стадии развития китайской живописи мастерство портретного жанра достигло высокого уровня.

Пейзажный жанр называют в Китае жанром «горы и воды». По объёму коллекции картин этого жанра и по силе влияния жанр «горы и воды» несомненно лидирует среди других живописных жанров. Утвердился он позже портретного жанра, а зрелости достиг в Танскую династию (618 – 907). Особое положение пейзажного жанра объясняется в частности широким распространением в Китае концепции о единстве человека и природы. Согласно этой концепции между человеком и Вселенной не существует неодолимых преград. Человеческие качества: благородство, одарённость и т.п. способны «тронуть» природу. А человек, пусть даже живущий в городе и занятый служебными делами, неизменно мечтает быть поближе к горам, лесу и водоёмам и желает слиться с природой. Художник, создавая пейзажное произведение, стремится передать своё тяготение к природе и в то же время вызвать ассоциации у зрителя. Как уже упоминалось выше, в количественном аспекте пейзажные картины составляли большинство среди картин различных жанров.

Жанр фауны-флоры называют также жанром «цветы и птицы». Для этого жанра характерны темы трав, бамбука, камней, а также зверей, птиц, насекомых и пр. У истоков этого жанра были орнаменты, наносимые в глубокой древности ремесленниками на гончарные изделия и художественные поделки. То есть по времени он является более древним по сравнению с жанром «горы и птицы» стал самостоятельным живописным жанром. Что касается изображаемых растений, то художники отдавали предпочтение сливовому дереву (особенно в сезон цветения), орхидее, бамбуку, хризантеме, считая эти растения олицетворением благородных качеств человека.